ในปี ค.ศ. 1766 คังโซฮัง จิตรกรอาวุโสแห่งหอจิตรกรแคว้นโชซอนได้รับพระบัญชาลับจากพระเจ้าจองโจให้วาดภาพอาลัยองค์รัชทายาท แต่ในระหว่างการวาดภาพ เขากลับเสียชีวิตอย่างกะทันหัน ซอจิน และภรรยา ผู้ทำงานในหอบัณฑิต จึงพยายามสืบหาสาเหตุการเสียชีวิต แต่ทั้งคู่กลับพบจุดจบอย่างน่าสลดใจ ขณะที่ซินยุนบก ลูกสาวของซอจินหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย คิมฮงโด จิตรกรแห่งหอจิตรกรและเพื่อนรักของซอจินพยายามหาความจริง แต่สิ่งเดียวที่เขาพบคือภาพวาดที่ไม่มีใบหน้า

สิบปีต่อมา คิมฮงโดกลายเป็นครูผู้สอนจิตรกรรุ่นใหม่ แม้ปีนี้จะมีศิษย์ใหม่ที่ดูธรรมดาและทำให้เขาผิดหวัง แต่เขากลับพบพรสวรรค์ที่โดดเด่นในตัวซินยุนบก น้องชายของซินยุนบก อย่างไรก็ตาม วิธีการวาดภาพที่ไม่เหมือนใครของซินยุนบกกลับทำให้เขาถูกชิงชังจากคนในหอจิตรกร แต่คิมฮงโดกลับเห็นศักยภาพในตัวเขา ในที่สุดซินยุนบกได้กลายเป็นจิตรกรเต็มตัว แต่ยังไม่มีงานใด ๆ ยกเว้นจากพระเจ้าจองโจที่เห็นคุณค่าในผลงานของเขา

ในช่วงที่พระเจ้าจองโจทรงขึ้นครองราชย์ พระองค์มีพระราชดำริในการปฏิรูปการปกครองครั้งใหญ่ แต่กลับถูกขัดขวางจากขุนนางใหญ่ในราชสำนัก พระองค์จึงให้คิมฮงโดและซินยุนบกเข้าเฝ้า พร้อมมอบโจทย์ให้ทั้งคู่วาดภาพ ซึ่งสื่อถึงความยากลำบากของประชาชน จนพระองค์ได้เห็นชีวิตจริงของพสกนิกรและนำข้อมูลเหล่านี้ไปใช้ในการปฏิรูปประเทศ ขุนนางใหญ่ที่กลัวว่าฐานะของตนจะถูกกระทบเริ่มหาทางกำจัดคิมฮงโดและซินยุนบก แม้ทั้งคู่จะได้รับการปกป้องจากพระเจ้าจองโจ แต่ซินยุนบกกลับถูกขับไล่ออกจากหอจิตรกร ทำให้ชีวิตในฐานะจิตรกรของเขาต้องสิ้นสุดลง คิมฮงโดจึงใช้ช่วงเวลานี้เพื่อยุติความรู้สึกสับสนที่มีต่อซินยุนบก

พระเจ้าจองโจทรงมีพระบัญชาลับให้คิมฮงโดและซินยุนบกสืบหาภาพวาดอาลัยองค์รัชทายาทของคังโซฮังที่หายสาบสูญไปเมื่อสิบปีก่อน ทั้งคู่ต้องเผชิญกับแผนการร้ายและการคุกคามจากกลุ่มอำนาจในราชสำนัก ในที่สุด พวกเขาก็พบภาพวาดและความจริงเบื้องหลังการเสียชีวิตของซอจิน